ワンガリ・マータイさんは1940年、ケニアの中部、ニエリの農家に生まれました。
6人兄弟で家は決して裕福ではなく、 他の多くのアフリカ女性と同じように教育を受けられる環境にありませんでしたが、 兄が両親を説得してくれたことで学校に通えるようになりました。60年には政府留学生に選ばれ、米ピッツバーグ大学で修士号を取得。ドイツ留学を経て、71年にナイロビ大学で生物分析学の博士号を取得しました。

「開発」の名の下で行われる環境破壊と、開発の恩恵から阻害される市民の姿を目の当たりにしたことをきっかけに77年、農村地帯の女性に植樹を通じて社会参加を呼び掛ける「グリーンベルト運動」を創設しました。女性の地位向上や貧困撲滅、民主化促進も目指した運動だったため、強権的な政権の弾圧対象となり、投獄されたことも度々でした。それでも、マータイさんは決して屈せず、運動は続けられ、延べ10万人が参加し、植えられた苗木は5100万本に上りました。

2002年には国会議員に初当選し、03年には環境副大臣に任命されました。
そして、04年12月、環境保護と民主化への功績が認められ、環境分野で初、アフリカの女性としても初めてのノーベル平和賞を受賞しました。（受賞時の模様はここから）
05年２月、毎日新聞社の招きで初来日したマータイさんは「MOTTAINAI」という言葉に出会い、この言葉を環境を守る世界の共通語にしようと提唱し、MOTTAINAIキャンペーンがスタートしました。

09年には国連の平和大使に任命され、「環境と平和」の使者として重責を担っていましたが、11年9月25日にケニア・ナイロビの病院で亡くなりました。
亡くなる３週間前、病床でマータイさんは毎日新聞のインタビューに応じ、こう語っていました。
「私たちが呼吸する空気、飲み水、食べ物、すべて、自然からの預かり物です。これこそがMOTTAINAI精神の最も大切な価値なのです」

• MOTTAINAIキャンペーンとワンガリ・マータイさんのあゆみ